1944年11月，美國路易士安那州的聖馬丁維爾，有一位名叫安德魯·湯瑪士的白人藥劑師遭到槍殺，警方遲遲未能找到兇手。
另一方面，1945年8月，德克薩斯州有一名叫做威力·法蘭西斯的黑人少年，因為涉嫌是毒販的同夥遭到逮捕，根據警方的說法，他們在威力的身上搜到了安德魯的錢包以及殺害他的槍枝。
雖然警方否認有嚴刑逼供，不過威力在幾分鐘之內就簽名認罪了，三週以後，在法庭上他面對全白人陪審團拒不認罪，警方聲稱的錢包以及槍枝也在開庭前消失了。
面對重重疑點，威力的白人律師沒有提出異議、沒有傳喚證人、沒有提出任何辯護，審判持續兩天之後，威力便被判處死刑，這時的他只有16歲。
1946年5月3日，威力站在了路易士安那州臭名昭彰的電椅「可怕的Gerti」面前，等待著他即將到來的死亡，不過執行死刑的兩名劊子手在前一晚喝了很多酒，導致操作發生了失誤。
威力沒有馬上死亡，他感覺就像是上千根針刺如體內，兩隻手臂控制不住的顫抖，他痛到大喊大叫請求他們關掉，當電椅被關閉後，威力的心臟還在撲通撲通的跳著，顯然死刑失敗了。
威力因為這次的事件登上了頭條，社會的輿論開始認為這是上帝的旨意，州政府迫於壓力無法將他再次抬上電椅。
威力也因此成功上訴，但他最終還是敗訴了，並在1947年5月9日，再次來到電椅面前，有人問他最後有什麼想說的，威力只說：「已經沒什麼好說的了」，5分鐘後威力被宣告死亡。
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